The Lost Civilization of Dial-Up Bulletin Board Systems

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La civilisation perdue des systèmes de tableaux d'affichage à distance
Un ancien opérateur de systèmes se reconnecte au premier réseau social informatisé.

Par Benj Edwards

Je fais un rêve vif et récurrent. Je monte les escaliers de la maison de mes parents et je vois mon ancienne chambre. Dans le coin du fond, j'entends un léger bourdonnement.

C'est mon vieil ordinateur, qui fait encore fonctionner mon système de babillard électronique (BBS) des années 1990, "The Cave". Je pensais l'avoir éteint il y a longtemps, mais il a fonctionné pendant tout ce temps sans que je m'en rende compte. Les gens ont continué à appeler mon BBS pour jouer à des jeux, envoyer des messages et télécharger des fichiers. À mon grand étonnement, il ne s'est finalement jamais éteint.

Les BBS se comptaient autrefois par dizaines de milliers en Amérique du Nord. Ces services, essentiellement textuels et gérés par des amateurs, ont joué un rôle important dans le paysage en ligne des années 1980 et 1990. Toute personne disposant d'un modem et d'un ordinateur domestique pouvait se connecter, souvent gratuitement, et interagir avec d'autres appelants de sa région.

Puis l'internet est apparu au milieu des années 1990. Comme une comète pour les dinosaures, il a bouleversé l'ordre naturel des choses et anéanti les BBS. Mon système a été l'une des victimes du désir de consacrer tout mon temps en ligne à l'internet. Le même scénario s'est répété sur des milliers d'ordinateurs à travers le pays jusqu'à ce que, l'un après l'autre, les plus grandes lumières du monde des BBS disparaissent.

En 1991, mon père a ramené de son travail une petite boîte en plastique noir. Il était ingénieur en électronique et échangeait régulièrement des informations sur les technologies de pointe avec ses collègues.

"C'est un modem", m'a dit mon père. "Il permet de se connecter à d'autres ordinateurs par téléphone.

À l'époque, mon père ne parlait pas d'Internet, dont nous n'avions jamais entendu parler (à l'époque, il était surtout utilisé par les universités et les institutions gouvernementales). Non, il parlait des BBS.

Le premier BBS a vu le jour en 1978, lors d'une tempête de neige particulièrement violente à Chicago. Ses inventeurs, Ward Christensen et Randy Suess, voulaient trouver un moyen de rester en contact avec leur club informatique sans avoir à se réunir en personne. Ils ont donc trouvé un moyen de le faire avec des ordinateurs.

Le logiciel qui en a résulté, appelé CBBS, permettait aux propriétaires d'ordinateurs personnels équipés de modems de se connecter à un système dédié et de laisser des messages que les autres verraient plus tard, lorsqu'ils composeraient à leur tour le numéro du BBS. En théorie, les gens pouvaient appeler les BBS n'importe où, mais comme ils devaient payer des frais d'interurbain, ils avaient tendance à rester au niveau local. Le concept du BBS était une version numérique d'un tableau d'affichage à punaises qui pouvait flanquer l'entrée d'un magasin d'alimentation ou le couloir d'un syndicat d'étudiants.

Lorsque papa a ramené le modem à la maison, la portée des BBS s'est considérablement élargie. Ils facilitaient les transferts de fichiers, les réseaux de messagerie inter-BBS, les discussions à plusieurs nœuds et les jeux populaires basés sur le texte.

Mon frère de 15 ans a commencé à utiliser les BBS. Il a visité cinq ou six forums locaux, avec des noms comme "Octopus's Garden", "Southern Pride" et "Online's Place". J'ai suivi ses traces l'été suivant, passant des centaines d'heures glorieuses en ligne.

Composer le numéro d'un BBS ressemblait à une téléportation de tout le corps. C'est l'intimité d'une connexion directe d'ordinateur à ordinateur qui l'a fait. Appeler un BBS, c'était visiter électroniquement la résidence privée d'un autre fan d'informatique. Les hôtes des BBS avaient transformé un PC - souvent leur seul PC - en un terrain de jeu numérique pour amuser des inconnus.

Pour un enfant de 11 ans qui explorait pour la première fois les espaces en ligne, mon modèle mental de ces connexions électroniques était physique. Bien que chaque BBS affichait des murs de texte - menus, options et invites - ces caractères se traduisaient, dans mon cerveau, par une promenade décontractée dans un salon confortable ou une promenade dans une cour herbeuse.

C'est peut-être parce que les opérateurs système (sysops) qui géraient chaque BBS étaient toujours à l'affût. Tout ce que faisaient les utilisateurs défilait sur leur écran, et ils s'imprégnaient de la joie de voir quelqu'un d'autre utiliser leur ordinateur. C'était une forme de surveillance douce et agréable.

Les sysops pouvaient à tout moment lancer une discussion en tête-à-tête. Bien avant que le texto, le Slacking et la messagerie Facebook ne deviennent la norme en matière d'échange, les discussions sur les BBS donnaient l'impression d'être avec quelqu'un en personne. Parfois, de solides relations personnelles se sont nouées. Mon meilleur ami est quelqu'un que j'ai rencontré pour la première fois lorsqu'il a appelé mon BBS en 1993.

Cette connexion personnelle manquait cruellement aux grands services d'abonnement en ligne de l'époque - Prodigy, CompuServe et AOL. Aujourd'hui encore, l'internet est tellement imbriqué qu'il n'offre pas la même sensation d'intimité. Avec l'arrivée du web au milieu des années 1990, la disparition des BBS semblait inévitable.

Mais chaque extinction massive a ses résistants. Aujourd'hui encore, une petite communauté de personnes continue de gérer et d'appeler des BBS. Beaucoup recherchent l'intimité numérique qu'ils ont perdue il y a des années ; 373 BBS fonctionnent encore, selon le Telnet BBS Guide, principalement aux États-Unis. Nombre d'entre eux sont configurés pour être accessibles via des outils connectés à l'internet tels que Telnet, un protocole de connexion à distance basé sur du texte, conçu à l'origine pour les ordinateurs centraux.

Les BBS à accès direct par téléphone ont-ils survécu à l'astéroïde proverbial de l'internet ? Bien sûr, il y a environ 20 BBS à accès direct connus en Amérique du Nord. Et parmi eux, seule une poignée fonctionne sans interruption depuis le milieu des années 1990. Ce sont de véritables dinosaures qui se promènent parmi nous. Qui ose faire fonctionner des systèmes aussi anciens, et pourquoi ? Certains d'entre eux ont-ils été laissés en service par accident, comme le BBS de mon rêve ? Je devais le découvrir.

Le premier jour de mes voyages virtuels, j'ai branché le modem intégré d'un vieil ordinateur portable MS-DOS sur une prise téléphonique dans le coin de mon bureau. C'est un territoire oublié ; j'ai dû me blottir dans une allée sombre à côté du canapé pour accéder au port.

Aujourd'hui, les médias qualifient souvent les BBS d'internet avant l'internet. Mais il s'agit là d'une caractérisation grossièrement inexacte. L'internet est un réseau mondial de milliards d'ordinateurs, à travers lesquels les données circulent comme de l'eau. Les BBS sont comme des îles éloignées du Pacifique, chacune peuplée de civilisations de poche qui communiquent à contrecœur par le biais de messages en bouteille. Sur une ligne téléphonique, la bande passante est étroite et chaque bit compte. J'ai tapé chaque lettre avec une grande détermination en me connectant à ma première cible, "The Keep BBS", à Beaverton, dans l'Oregon. Il est censé fonctionner sous différentes formes depuis 1983.

Lors de la première connexion à un BBS, le service affiche généralement un écran de démarrage avec le nom du BBS ou une image associée en mode graphique ANSI - des graphiques colorés en mode texte utilisant le jeu de caractères ASCII étendu de l'IBM PC. Ensuite, le processus typique de connexion ou d'enregistrement. Cette dernière demande généralement le nom complet de l'utilisateur, son adresse postale, son numéro de téléphone, sa date d'anniversaire, etc. C'est une procédure assez poussée selon les normes actuelles, mais elle n'était pas aussi intimidante à une époque où l'on ne pouvait pas instantanément rechercher une photo de la maison de quelqu'un en ligne

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Après l'inscription ou la connexion, le service peut présenter une liste de bulletins - messages du sysop - ou aller directement au menu principal. À partir de là, l'utilisateur saisit des sélections d'un seul caractère comme "R" pour lire les messages, "E" pour envoyer des courriels, "T" pour voir la bibliothèque de fichiers (pour télécharger des programmes), ou "G" pour se déconnecter.

Une fois que j'ai créé mon profil de compte sur "The Keep", j'ai trouvé de nombreux conseils sur la manière d'éviter les problèmes liés au passage à l'an 2000, j'ai parcouru un énorme répertoire de jeux pour l'impopulaire système d'exploitation OS/2 d'IBM et j'ai lu quelques messages laissés par des utilisateurs de 1997.

Visiter un vieux BBS encore en activité aujourd'hui, c'est comme se promener dans une communauté figée dans le temps, à la manière de Pompéi. Les fils de messages sont incomplets, les discussions sont laissées en suspens. Des bulletins affichent des règles sévères datant des années 1990, telles que "LES UTILISATEURS AVEC DE FAUX NOMS SERONT BANNIS À JAMAIS" ou "Les tentatives d'altération, d'endommagement ou de fraude de ce système sont contraires aux lois de l'Oregon et aux lois fédérales et seront immédiatement signalées aux autorités".

Ce genre de choses effrayait les gens dans les années 90.

Le deuxième jour de mon voyage, je suis tombé sur une curieuse entrée dans la liste des BBS à accès commuté appelée "Brazos Valley Hub", à College Station, au Texas, pas très loin de l'endroit où ma mère a grandi.

Je me suis dit qu'il était tout à fait approprié qu'un individualiste robuste gère encore un BBS à accès commuté uniquement (pas de Telnet) au milieu du Texas. Je me suis connecté, j'ai regardé autour de moi et j'ai trouvé un centre de messagerie FidoNet dépouillé, sans jeux apparents et sans activité de messagerie locale à proprement parler. C'était une ville fantôme du Texas.

FidoNet est le réseau de messagerie inter-BBS le plus populaire, avec environ 2 500 nœuds répertoriés (ou systèmes connectés) dans le monde entier. Ce chiffre est peut-être exagéré ; des tentatives récentes pour vérifier ce nombre en se connectant réellement aux services ont abouti à des chiffres bien inférieurs à 2 500. Il est plus probable que 100 à 150 nœuds soient encore actifs. Il s'agit d'une longue chute par rapport à l'apogée de FidoNet en 1995, avec plus de 35 000 nœuds.

Quelques BBS transmettent encore des messages en réseau à l'ancienne, en appelant d'autres BBS par ligne commutée plusieurs fois par jour, en échangeant des paquets de messages électroniques et des messages postaux comme des bateaux distribuant des sacs de courrier lorsqu'ils atteignent un port. Brazos Valley Hub semble être l'un de ces systèmes, une véritable île numérique qui n'est touchée qu'indirectement par l'internet.

Intrigué, j'ai laissé un message au sysop, Mike Luther. Il n'y a pas eu de réponse. J'ai rappelé et laissé mon numéro de téléphone. Environ une heure plus tard, mon téléphone a sonné : "Identification de l'appelant bloquée".

C'était Luther. Il a passé la majeure partie de notre heure de conversation à parler de choses comme la zone 51 et la mafia. Ces sujets reflètent la nature pittoresque de certains membres du BBS. Au cours de notre conversation, Luther a décrit les activités d'Adolf Hitler et leur lien avec le Texas. J'ai dû demander : "Hitler a-t-il jamais utilisé un BBS ?" Luther a répondu : "Je ne sais pas".

Ce sysop vétéran est né en 1939 et utilise les ordinateurs depuis toujours. Il raconte que son père a dirigé le département de mathématiques de l'université Texas A&M, située à College Station. Aujourd'hui, Luther gère son BBS à partir de la petite maison où son père a vécu, et il le fait par sens de l'obligation de fournir une voie d'accès à FidoNet par ligne commutée qui est censée être libre de toute surveillance gouvernementale. Le BBS comme bunker numérique pour l'ère de la vie privée sur l'internet.

Finalement, Luther s'est montré très inquiet pour ma sécurité, compte tenu de sa vie complexe et de ses connexions dangereuses, et nous nous sommes quittés poliment.

Au troisième jour de mon voyage sur les BBS, j'avais composé une douzaine de numéros différents, dont la plupart n'étaient plus en service, comme me le disait le haut-parleur de mon modem. J'ai alors appelé le "Capitol City Online BBS", à Frankfort, dans le Kentucky. Ce BBS, dont je considère que le nom comporte une faute de frappe, fonctionne sans interruption depuis 1990.

En entrant dans ce système classique, l'utilisateur est transporté dans un monde plus doux. Le sysop Mike Powell accueille les invités par le biais d'un bulletin poli. S'inclinant devant la coutume Internet post-BBS, mais pré-Facebook, Powell n'exige pas de noms réels, de numéros de téléphone ou d'adresses postales.

J'y ai lu plusieurs échos FidoNet (terme désignant des groupes de messages par sujet), dont beaucoup n'étaient pas très actifs. J'ai également parcouru une impressionnante bibliothèque de fichiers classiques et j'ai même essayé quelques jeux de porte en ligne, qui permettent l'exploration et l'aventure en caractères ASCII. Mais ce qui m'intéressait le plus, c'était de parler au sysop, et c'est pourquoi j'ai laissé un message.

Le jour, Powell travaille avec une autre technologie obsolète. Il est développeur COBOL, un langage de programmation utilisé principalement sur des systèmes anciens tels que les ordinateurs centraux. La nuit, il dort. Et de temps en temps, il consulte son BBS, qu'il a créé dans la maison de ses parents à l'âge de 17 ans. Il fonctionne toujours sur une machine Pentium I équipée du système d'exploitation OS/2 d'IBM.

Lorsque je l'ai interrogé sur sa base d'utilisateurs, M. Powell m'a parlé d'un de ses interlocuteurs réguliers, âgé d'une cinquantaine d'années, qui télécharge un paquet de messages chaque jour, lit consciencieusement tous les messages, y répond, puis télécharge son paquet de réponses. L'appelant utilise un outil appelé lecteur de messages hors ligne, qui était populaire à l'époque où la bande passante était faible et le temps de connexion limité. Ce n'est plus nécessaire aujourd'hui, mais quelques irréductibles conservent cette habitude, explique M. Powell, parce qu'ils s'y sentent à l'aise.

La ligne commutée reçoit un ou deux appels par semaine, selon M. Powell. "Mais la semaine dernière, j'ai eu quelques appels supplémentaires pour une raison ou une autre. (Cette raison, c'est moi.)

Mais pourquoi utilise-t-on encore l'accès commuté ? Beaucoup de gens laissent un message et disent : "Merci d'avoir installé le tableau. J'ai pu brancher mon vieux VIC-20 et le tester", explique M. Powell. "Il y a donc des gens qui, par nostalgie, essaient de tester leur vieil ordinateur. Ou bien ils n'ont pas vu de BBS depuis une éternité et ils sont choqués d'en trouver un. C'est par nostalgie que l'obsolescence se manifeste.

Il y a dix ans, lorsque je me suis replongé dans les BBS, j'ai encore eu l'impression que de nombreux sysops les géraient pour fournir une alternative libertaire à l'internet. Parmi eux, les personnes non opprimées qui voulaient la liberté religieuse, les personnes non surveillées qui voulaient être libérées de la surveillance et celles qui se préparaient pour le jour où les BBS fourniraient un abri après l'effondrement de l'internet.

Aujourd'hui, ces sentiments sont beaucoup plus rares dans la communauté des BBS. En 2016, appeler un BBS signifie surtout revivre des jours de gloire passés : la technologie des années 1990 comme nourriture réconfortante, nourrissant l'âme fragile avec un lent goutte-à-goutte d'informations à un rythme que les anciens peuvent comprendre.

Après avoir terminé mon tour de table, j'ai envoyé un courriel à une demi-douzaine d'administrateurs de BBS Telnet modernes et leur ai demandé pourquoi ils le faisaient. Tous ont évoqué la nostalgie, et certains ont mentionné la préservation de l'histoire. L'un d'entre eux n'avait jamais géré de BBS à l'époque de l'apogée de cette technologie ; il voulait simplement voir ce qu'il avait manqué.

Il s'est avéré qu'il avait raté pas mal de choses. Ceux qui n'ont pas vécu ou participé à l'ère des BBS assimilent probablement le fait d'être en ligne à l'hyperconnectivité, qui ressemble de plus en plus à une illusion parrainée par les entreprises. Ces utilisateurs ont manqué l'intimité élémentaire des BBS. C'était désordonné, personnel et profond.

Tout cela pourrait expliquer ce rêve persistant que je fais. Il y a trois ans, mon père est mort et il a commencé à me rendre visite dans mes rêves. Souvent, il est le bienvenu, mais parfois il est étrange : "N'es-tu pas censé être mort ?" Le BBS a eu un impact sur l'adolescent que j'étais, un impact aussi profond que celui d'un parent. M'en souvenir, c'est me rappeler comment j'en suis venu à être moi, et pas seulement une activité que j'ai pratiquée il y a longtemps.

Comme les visites de mon père, le BBS est porteur d'un message d'espoir teinté de confusion. Il n'a pas disparu après tout. L'ère du BBS n'a pas vraiment pris fin. Il vit toujours en moi, quelque part. Grâce à des sysops dévoués comme Luther et Powell, les générations futures pourront peut-être continuer à explorer leur Pompéi. Mais comme toute chose perdue dans le temps, les futurs utilisateurs du BBS ne pourront pas ressentir les émotions liées à la cendre.

[grvf]

je suis sans doute trop jeune pour avoir connu les BBS, à l'époque où j'ai découvert internet, c'était IRC qui était en vogue...
je suis tombé sur ce projet il y a quelques semaines, m'y suis connecté par curiosité, mais n'ai pas retesté depuis :

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le serveur tourne sur un RC2014, un ordinateur 8bit avec plein de cartes d'extensions...

[Plathelminthe]

je suis sans doute trop jeune pour avoir connu les BBS, à l'époque où j'ai découvert internet, c'était IRC qui était en vogue...
je suis tombé sur ce projet il y a quelques semaines, m'y suis connecté par curiosité, mais n'ai pas retesté depuis :

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le serveur tourne sur un RC2014, un ordinateur 8bit avec plein de cartes d'extensions...

Les IRC existent toujours d'ailleurs, tout un monde de l'internet 1.0 en parallèle du gros !
On pourrait s'attendre a y trouver que des "anciens", nostalgiques... et bien non, énormément de "jeunes" dans la vingtaine y passe leurs nuits !

[ManfredAdmin]

Ouais malheureusement j'ai l'impression qu'on parle beaucoup d'informatique essentiellement sur IRC. J'ai passé en revue des dizaines de channels et généralement ils étaient dédiés à tel langage, telle distri de Linux, tel projet sur GitHub, etc.

Si tu connais des servers et des channels intéressants, fais péter !

[grvf]

ça fait un moment que je n'y vais plus trop sur irc... et les trucs que je connaissais c'était également des trucs de geeks. Il y a 25 ans, c'était les lycéens qui allaient là dessus, mais je pense qu'ils utilisent plutôt tiktok de nos jours

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